El proyecto X-36 de la NASA y Boeing contemplaba la construcción de un caza sin cola que tuviera la agilidad suficiente como para enfrentarse a los retos por venir. Por lo que se ha dicho, el programa fue un verdadero éxito, demostrando que el diseño de un aparato tan extraño era viable.
El X-36 fue diseñado para volar sin las superficies de vuelo de cola, tradicionales
en la mayoría de los aviones. En lugar de ellas, utiliza unas aletas canards
delante de las alas al igual que alerones divididos y un avanzado motor con
TVC. El aparato esa inestable en ciertas maniobras, por lo que tuvo que proveerse
de un sistema de control digital fly-by-wire, desarrollado con algunos
componentes comerciales, para que la nave pudiera tener estabilidad.
Un dato notable del X-36 fue que no poseía piloto. El diseño tan avanzado tal vez asustó a lo diseñadores e ingenieros, que temieron accidentes fatales en un avión con conceptos tan poco convencionales. En vez de construir un modelo a escala real, se hicieron dos, de tamaño reducido, que medían el 28% de lo que mediría un caza hipotético de ese modelo. Ambos eran controlados utilizando una cámara de video en la punta del avión y un micrófono de abordo. El piloto se sentaba en tierra, en una cabina virtual, provisto de un casco normal de caza, con todas las indicaciones necesarias para mantenerlo alerta, como si estuviera en vuelo. Esto no solamente eliminó costos y riesgos, sino que además permitió dedicarse más exclusivamente al testeo de sistemas nuevos, eliminando otros que, como el asiento eyectable u otros sistemas de seguridad, son casi infalibles.
Los prototipos volaron 31 veces desde el 12 de mayo hasta el 12 de noviembre de 1997 en el Dryden Flight Research Center, en Edwards, California, acumulando 15 horas y 38 minutos de vuelo. Uno de estos vuelos típicos duraban de 35 a 45 minutos desde el despegue hasta el aterrizaje. Durante esos vuelos se examinó la agilidad de la nave a baja velocidad y grandes ángulos de ataque y a gran velocidad y bajos ángulos de ataque. En todos los casos se manejó bien, demostrando su estabilidad y maniobrabilidad.
En diciembre del 98 se probaron también nuevos sistemas dedicados a lograr la estabilidad durante fallas o daño del aparato.
Especificaciones técnicas X-36 |
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| Largo | 5,7 m |
| Alto | 0,9 m |
| Envergadura | 3 m |
| Velocidad | 206 nudos (234 millas/h) |
| Altitud máxima | 6.060 m |
| Máximo ángulo de ataque |
40 grados |
| Peso (despegue) | 1.250 libras |
| Motor | un turbofan Williams International F112 con cerca de 700 libras de empuje |
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