Escaso mercado de exportación
El Tomcat, a diferencia de otros diseños estadounidenses, no ha sido comprado por otras naciones. Esto se debe sencillamente a que nadie en el mundo tiene una flota de portaaviones como la de EEUU, y por lo tanto tampoco comparten la estrategia de uso correspondiente. Los diseños de superioridad aérea, cuyo ejemplo más conocido es el F-15, en cambio, sí han tenido mejor recibimiento en el mundo. El Tomcat, diseñado más bien como un interceptor misilístico, era demasiado caro y pesado para otras Fuerzas Armadas.
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El Tomcat voló sobre todos los océanos del mundo, y sin embargo solo fue operado a gran escala por EEUU. Los pocos que llegaron a Irán rápidamente perdieron capacidad operacional debido a falta de repuestos y personal debidamente entrenado en su mantenimiento. Sin embargo, un puñado de ellos fueron muy temidos. |
El único país que compró en su momento al F-14, fue Irán, que podía gastar grandes sumas en armamentos gracias al enorme aumento del precio del petróleo a mediados de la década de 1970. Cuando todavía estaba el Sha en el gobierno, se hicieron dos pedidos por un total de 80 Tomcats en 1974-75, que fueron entregados entre enero de 1976 y julio de 1978.
Su propósito era servir de disuación a los MiG-25 que, partiendo desde la URSS, sobrevolaban cada tanto el espacio aéreo iraní, cuyo gobierno no tenía cazas de la misma categoría como para interceptarlos. El acuerdo también incluía el suministro de 425 misiles AIM-54A Phoenix.
Sin embargo, con la caída del Sha en 1979, a manos de una revolución islámica, de pronto Irán se convirtió en enemigo jurado de EEUU, quien estableció un embargo y canceló los envíos de armas. El 80º Tomcat no fue entregado a la IRIAF, y en cambio fue otorgado directamente a la US Navy. Apenas la mitad de los misiles, unos 270, fueron entregados a Irán antes de la revolución.
Los F-14 inicialmente equiparon cuatro escuadrones en las bases de Shiraz y Khatami, pero hacia mitad de la década de los 80s, los 75 aparatos sobrevivientes estaban inmovilizados en tierra por falta de repuestos y partes. El gobierno iraní, conciente de lo que tenía en las manos, utilizó todo lo que pudo para conseguir piezas de repuestos en el mercado negro y también se esforzó por copiarlas.
El Tomcat vio aparentemente combate en la larga Primera Guerra del Golfo entre Irán e Irak, pero las fuentes a veces son contradictorias o poco confiables. En realidad, el peso de la contienda aérea entre Irán e Irak la soportaron los F-4 y F-5. Sin embargo, se los ha visto volando en diversas ocasiones, lo que indicaría que algunos estaban operativos. Ante la falta de misiles para disparar, se dice que los iraníes aprovecharon el enorme poder del radar para usar a los Tomcats, como mini-AWACS. También se dice que los pilotos iraquíes aprendieron a diferenciar el radar del F-14 y tendían a evitar confrontaciones con ese caza, lo cual explicaría que en la siguiente guerra del Golfo los F-14 estadounidenses no pudieran darles alcance fácilmente.
Actualmente se estima que están operativos entre 20 y 25 Tomcats, de un total de 59. Muchos fueron canibalizados para obtener partes de repuesto. Se dice sin embargo que la industria iraní ha logrado un cierto éxito en copiar estas piezas, lo cual podía indicar que también han aprendido de ellas otras lecciones. Lo cierto es que EEUU se ha preocupado mucho para que no existan partes de repuesto del Tomcat accesibles a Irán, y por muchos años algunos F-14 fueron pintados con los colores de este país para servir en los entrenamientos de otros pilotos, simulando un posible conflicto futuro.
Cuestiones de diseño y de uso
El Tomcat es conocido como caza, y sin embargo, según muchos, no es un buen caza. Nació como interceptor embarcado, lo cual es una gran diferencia, y si bien su aspecto externo pudo estar influenciado mucho por el F-111, le debe mucho más al F-4 Phantom II en cuanto a filosofía de diseño. Y justo como el Phantom, el Tomcat fue un caza reconvertido que terminó haciendo muchas otras tareas.
En efecto, el F-14 incluye muchas de las cuestiones en las que el F-4 fue pionero: es bimotor, posee un poderoso radar que necesita un tripulante extra, y puede cargar grandes cantidades de armas y sensores.
La gran lección que aprendió el Tomcat fue la de incluir un cañón, defecto grave del que adoleció el F-4. Sin embargo, su tarea era la misma: un simple lanzador de misiles de enorme alcance, que debía interceptar a los pesados y lentos bombarderos de la URSS antes de que lanzaran sus misiles de crucero contra los portaaviones de la US Navy. Para esto no era necesario ni maniobrabilidad ni agilidad, sino solo capacidad de carga, para maximizar la cantidad de misiles lanzados, y una gran velocidad, para poder llegar rápido a la zona de disparo y agregar energía cinética a los misiles.
Si tanto la USAF como el USMC encontró en el F-4 una plataforma para muchas otras cosas (ataque a tierra, reconocimiento fotográfico, supresor de defensas AAA, etc.), era porque se trataba de un caza relativamente barato y mediano, con una gran capacidad de mejora.
En el F-14, algunos creen que la US Navy cometió un error: compró un sucesor del F-4 que era mucho más caro y grande, dificultando su uso y despliegue. Si bien luego este avión demostró ser versátil, lo hizo a un costo mayor, y nunca logró ser un buen caza de superioridad aérea. Tanto él como sus misiles estaban pensados para una tarea demasiado especializada, y no para las diferentes misiones que un caza verdadero debe enfrentar. Su gran tamaño y peso lo hacían poco maniobrable en combate cercano, y dependía entonces demasiado de los misiles de alcance medio o largo.
Versiones del Tomcat
Los 712 aparatos construidos entre 1969 y 1991, todos pertenecen a tres versiones principales:
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F-14A: la versión primaria, original, de este interceptor todo tiempo. De ella se construyeron 478 para la US Navy y 80 para Irán, de los cuales solo se entregaron 79 antes de la caída del Sha. El avión restante fue entregado a la US Navy. El principal problema de estos aparatos era la falta de potencia; para despegar desde los portaaviones debían encender la poscombustión, gastando así mucho combustible y obligando a un repostaje en vuelo. Eso se solucionó a partir de las 120 unidades finales al usar el motor mejorado, TF30-P-414A.
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F-14B (antes A+): en marzo de 1987 el Tomcat recibió una de sus más grandes mejoras, que lo convirtió en el F-14A+ (o A Plus). De estos se fabricaron 38 aparatos nuevos y se reformaron 48 aparatos de la versión A. La principal mejora era pertinente a los motores: se cambiaron los TF30 por el F110-400 de General Electric. Esto permitió que el aparato pudiera despegar sin posquemadores, y le dio una mejor proporción empuje-peso, sobre todo cuando iba descargado de combustible. Se mantuvo la aviónica principal, aunque se instalaron algunas mejoras en el sistema. Esta versión fue redesignada F-14B el 1 de mayo de 1991, y así llegó a la Segunda Guerra del Golfo. Más adelante, 67 aparatos de esta versión fueron mejorados y actualizados para extender la vida útil de la célula y los sistemas ofensivos y defensivos, recibiendo el nombre F-14B Upgrade.
- F-14D: fue la versión final, conocida por muchos como Super Tomcat. Se construyeron 37 unidades nuevas, y otros 18 F-14A fueron actualizados. A estos se les reemplazó el motor como en el caso del modelo B, pero a todos se les agregaron notables mejoras. El radar fue reemplazado por el AN/APG-71, mucho más nuevo, y la cabina pasó a llenarse de pantallas de cristal líquido y sistemas digitales. Se mejoraron los perturbadores radar, se agregó un IRST (Infrared Search and Track, Infrarrojo de Búsqueda y Seguimiento), mejores asientos eyectables, etc. Entregado a partir de 1991, fue testigo de un tira y afloja político por su existencia, lo que explica su escasa producción y despliegue en unidades de la US Navy. Dos años antes, el Secretario de Defensa Dick Cheney rechazó la producción de la aeronave basándose en que se trataba de tecnología de los años 60s; en lugar de una versión mejorada de 50 millones de dólares buscaba una modernización que solo costara la mitad. El Congreso de EEUU no le dio la razón y permitió que se construyeran las 55 unidades de esta versión (incluyendo las modernizaciones), pero luego el F-14 fue retirado de producción.
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Un Tomcat a punto de despegar desde un portaaviones. Puede observarse claramente una LGB en el pilón central y los sensores agregados por la modernización, debajo del morro. |
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